—    Мы на месте, сэр, — сказал он.

—    Поднять аппарель, — приказал Ривз.

Пока трап поднимался, Ривз погазовал двигателями для про­верки. Все было в порядке, и, когда зажегся зеленый сигнал, оповещая, что грузовая аппарель закрыта и зафиксирована, он двинул вперед секторы газа, разгоняя самолет по песку.

Спустя пару минут они уже летели.

—    Сто сорок до Красного моря! — крикнул он. — Минут пять.

—    Два истребителя, приближаются, — доложил второй пилот.

—    Приготовить системы противодействия, — приказал Ривз.

Но истребители так и не включили стрельбовые компьюте­ры. Они просто держались по обе стороны от «С-17», пока под ними не показалось море. И тогда они заложили вираж, пово­рачивая назад, на базу.

—    Вышли из воздушного пространства Саудовской Ара­вии! — крикнул Ривз. — Два часа до Катара.

Касим вернулся в грузовой отсек и откинул брезент.

—    О’кей, ребята, — сказал он. — Мы это сделали и возвраща­емся в Катар.

—    Смени меня, — сказал Ривз второму пилоту и пошел в гру­зовой отсек. Там он сказал: — Я бы привез вам холодильник пива, но, как понимаю, вы все непьющие. Поэтому я взял из столовки холодильник с газировкой и немного еды, на случай если дело затянется. Гамбургеры, хот-доги, салат с картошкой и все такое. Прошла пара часов, но они их уложили в эти серебри­стые термосные сумки, так что, думаю, все еще не остыло. Ешьте.

И пошел обратно в кабину.

—    Налетай, парни, — сказал Касим, открывая первую сумку.

Эпилог

За три часа до рассвета 10 января ар­мейские группы из США, работая вместе с военными и разведчиками Саудовской Аравии, за­кончили полный обыск всех трех мечетей. Найденная взрыв­чатка была вывезена и уничтожена. Все было готово к безопас­ному началу хаджа.

Сауд аль-Шейх глядел, как на дворе укладывают по местам старые молитвенные коврики. Ему очень хотелось найти новые, но они будто в воздухе растворились. Так что пришлось достать со склада старые. На этот год хватит.

За занавесью, окружающей Каабу, правоверных ждал Авра­амов камень. С рассветом одетые в белое паломники начали за­полнять святые места. Хадж обещал пройти без проблем.

10 января 2006 года выдалось ясное утро. С востока дул слабый ветер, температура была чуть выше двадцати градусов. Более миллиона паломников прибыли в Медину, поклонились гробнице Мухаммада, а затем сели в большие вагоны с откры­тым верхом и поехали по железной дороге Хаджаз в Мекку, до которой было 450 километров пути.

Когда поезд подъехал к священному городу, в котором на­ходилась Кааба, паломники переоделись в белые покрывала ихрам. Как только поезд остановился, они сошли с него и пошли пешком к мечети. Войдя внутрь, начали Таваф, обход Каабы по кругу. Совершив обход против часовой стрелки семь раз, они подошли к Каабе, чтобы поцеловать священный Авраамов ка­мень.

Когда первая группа закончила ритуал и направилась к вы­ходу, внутрь вошли тысячи других паломников.

В следующие пару дней пилигримы будут пить из святого источника Замзам, совершат церемонию побиения камнями дьявола и посетят другие святые места, находящиеся непода­леку. Сотни тысяч пройдут от мечети и Каабы к Мине, Горе Милосердия, горам Намира, Муздалифа и долине Арафат.

Мекка и Медина будут заполнены до отказа одетыми в белое паломниками. Они проведут дни в молитве и размышлении, по­каянии и чтении Корана. В ходе хаджа каждый может обрести новый смысл жизни и будет помнить это до конца дней своих.

И сегодня наступил лишь один день из многих тысяч, еще предстоящих.

Постскриптум

В конечном счете все удалось. Отрав­ленные молитвенные коврики бы­ли вывезены в Индийский океан, затоплены и подорваны глу­бинными бомбами. Кабрильо с группами Скаттера и Колгэна продолжили свой путь в Катар на «Акбаре», где их встретили со всеми почестями. Каждый из тридцати семи военных был повышен в звании и получил премию, а Скаттера и Колгэна повысили в звании на две ступени. Скаттер стал подполков­ником, а вот Колгэн отказался стать офицером. Он был дово­лен своей нынешней службой, и тогда ему просто прибавили два года к выслуге лет. На следующий день Кабрильо, Касим и Джонс сели в самолет «Корпорации» и встретились с экипа­жем «Орегона» в Барселоне.

Экипаж из Флориды, нанятый на «Акбар», привел судно в порт на Средиземном море, и им предложили двойную оплату за продление контракта. Вернувшись домой на две недели позже, чем предполагалось, они немало заработали.

Единственный гражданин Саудовской Аравии — стражник, травмированный во время операции, — пару месяцев страдал от помутнения в глазах, но потом полностью выздоровел. В на­граду за отвагу король Абдулла отправил его в отставку, дав ему полную пенсию.

Мишель Хант вернулась в Калифорнию. Перед ней изви­нились, но попросили ни с кем и никогда не обсуждать проис­шедшее. Она горевала о гибели Галифакса Хикмэна, но была единственной в мире, кто делал это.

Метеорит из Гренландии переправили в лабораторию в Форт-Детрик, где он до сих пор подвергается исследованиям. Вуди Кэмпбелл прошел программу лечения и пока что держит­ся. Элтон Джон рассказал друзьям о том, что на самом деле про­исходило во время его новогоднего концерта, но ему мало кто поверил. Лабатиби судили на закрытом заседании и приговори­ли к пожизненному заключению. Через пару недель после воз­вращения из Британии со своим обожаемым «Эм-Джи Ти-Си» Билли Джо Ши получил самый крупный заказ на бурение за всю свою жизнь — от компании, ведущей разработки в Тибете.

В тесной мастерской в Англии механик потихоньку привел в порядок «Винсент Блэк Шедоу».

А посреди Атлантического океана «Орегон» полным ходом шел к берегам Южной Америки.